完全勝利！

　それから約9か月後。戦略的にトレーニングを積み上げ、やれることはすべてやった状態で迎えた東京マラソン。スタートラインに立った僕は、自身に満ち溢れていました。というより、ここまでやってダメだったらしょうがない、といった心境でした。いずれにしても、この日を迎えるまでの取り組みに嘘はなく、僕は心身ともに充実した状態で胸を張ってスタートラインに立っていました。

　１年前に僕を嘲笑したチームメンバーも、あくまでもそのスタンスは変えてはいないものの、明らかに「こいつ何か変わったな」というような目で最近は僕を見ているのが分かりました。だからこそ、今年の東京マラソンでは、チーム内の空気から、僕に対する注目が集まっているように感じていました。

　そして号砲が鳴り、エリウド・キプチョゲ選手や、日本人トップランナーなどのエリート選手がスタートし、それから遅れること数分後、僕はスタートラインを超えました。気持ちは澄み切った朝の湖のような気持ちで、レースに100％集中していました。5km、10km、15kmとレースを進めていき、中間点は1時間20分30秒で通過。目標タイムの2時40分はまだ、狙える。

　そこから僕は30km、そして35kmを通過しました。正直すでに脚は限界点を超えているように感じましたが、ここで奇しくも山口が前から落ちてきていることを確認できました。

　そういえば、“あの本”にも書いてあった、35km以降は何度か脚がブチっと来ることがあると。でもそれは、皆一様に起こることで、山口だってきっと今かなりの痛みや苦しさと闘っているはずだ。

　そう自分に言い聞かせて、僕はひたすら脚を動かし続けました。東京駅のゴールが見えてきて、ゴールタイムを表示するゲート上の時計が2時間38分台を打っているのが見えました。その瞬間、僕は2時間40分を切れることを確信し、そしてそれを確信した途端、不思議なことにすでに限界を迎えているはずの脚が異常なほどに軽く感じ、僕はそのまま飛び込むようにゴールを駆け抜けていました。

　2時間39分15秒

1年前の宣言通り、僕は山口に勝利し、2時間40分を切りました。ゴール地点では、チームメンバーが僕を迎え入れてくれて、祝福の言葉を次々に口にしていました。「たかが趣味」と思って始めたマラソン。その「たかが趣味」と思っていたものが、こんなにも自分の心を心地よく、爽快な達成感で満たしてくれるだなんて、マラソンを始めた当初は想像すらできなかったなぁ…。チームメンバーや、僕の少しばかり後ろで走り終えた山口らと記念写真を撮影しながらも、僕の頭の中はこのような感慨深い気持ちで満たされていました。

　その夜行われた懇親会では、僕の祝賀会と言わんばかりの空気感でした。

「一体どんな練習したの？」「誰かパーソナルコーチでもつけたりしたの？」

　もちろん、そんなことはしていません。僕も普段は一人のサラリーマンですし、家庭だってあるわけです。月に何万円もするようなパーソナルコーチを付けるなんて言った日には、奥さんからなんと言われることか（お小遣いのカットを食らうか、冷蔵庫から毎晩のビールが消えるかのどちらかでしょう）。

　皆のものすごく手のひらを返したような反応は少し面白く思いましたが、悪い気はしませんでした。僕は皆に一冊の“ある本”の存在を教えました。日本の若きランニング博士ともいえる現役のランナー・池上秀志が書いた「マラソンサブ3からサブ2.5の為のトレーニング」という本です。

　ものすごく文字が多く、尖った文も多い無骨な本なのですが、それでも僕は自信を持って皆に薦めました。なにしろこの一冊は、僕のマラソントレーニングをガラッと変えてくれて、更にはランニング人生そのものを照らしてくれたものですから。